工业设计实际上就是外观设计，对工业类产品的外形、特征之间的位置关系、材质、色彩、表面处理方式等方面的设计和表达；工业设计也分为产品设计、传播设计、环境设计、设计管理4类；其涵盖造型设计、机械设计、电路设计、建筑设计、广告设计、环境规划等工业设计又被称之为工业产品设计学、期涉及到心理学、社会学、美学、色彩学、人机工程学等，它是各种学科、技术和审美观念相互之间的产物。
而机械设计一般是指在非标自动化设备、机械装备、机器人等行业应用居多，主要侧重于运动部件较多的产品上，并且整机复杂、单价昂贵、技术含量相对较高等等特点，但生产批量一般不会太大。该岗位需要有扎实的机械原理、力学分析、运动仿真等等功底，并且也需要了解每个组成部件的相关知识，是一个进行门槛比较高的岗位。机械设计的产品侧重点在于功能实现、可靠性、性能参数等方面，而对工业设计、用户体验、外观品质要求等等方面要求相对会低一点。比如，设计一台机床，其对可靠性、性能等方面要求是相当高的。